Barriere coralline fantasma: le vivaci città sottomarine della Florida si stanno trasformando in reliquie

Nov 18, 2023

di: Jeff Berardelli

Inserito: 27 luglio 2023 / 14:29 EDT

Aggiornato: 27 luglio 2023/14:29 EDT

TAMPA, Florida (WFLA) – Questo è il volto del cambiamento climatico nelle Florida Keys.

Una volta colorate città coralline traboccanti di vita marina si stanno trasformando in città fantasma, o meglio “barriere fantasma”, apparentemente da un giorno all’altro.

“Siamo sorpresi dal ritmo. Ciò che abbiamo visto non ha precedenti”, ha affermato Scott Atwell, responsabile delle comunicazioni e della sensibilizzazione del Florida Keys National Marine Sanctuary.

“Non abbiamo mai visto nulla di simile. Alcuni non stanno nemmeno sbiancando, stanno per morire”, ha detto Atwell alla WFLA di Nexstar.

“Straight to dead” illustra quanto sia estrema l’ondata di caldo marino e quanto velocemente si stia evolvendo. Quando sono sotto stress, in genere i coralli candeggiano prima, espellendo le alghe simbiotiche che conferiscono loro le loro tonalità vibranti e diventano bianchi. Poi qualche tempo dopo, se il caldo persiste, il corallo può soccombere e morire.

Ma proprio ora nelle Florida Keys ci sono segnalazioni di una rapida mortalità. Il corallo sta cadendo come tessere del domino su gran parte del tratto di barriera corallina da Key Largo a Key West, il terzo tratto più grande del mondo e l’unico sistema di barriera corallina in acque poco profonde negli Stati Uniti continentali.

Anche se lo sbiancamento e la mortalità sembrano avvenire rapidamente, per arrivare a questo punto ci sono voluti circa due mesi. Nelle ultime 10 e più settimane, i coralli hanno dovuto sopportare uno stress termico insolito. Le temperature dell'acqua sono a livelli record intorno ai 90°C lungo il tratto della barriera corallina, che sono diversi gradi al di sopra delle temperature normali a metà degli anni '80.

Missione: Iconic Reefs, un'iniziativa di restauro dei coralli su larga scala guidata dalla NOAA, riporta che la temperatura più recente del fondale marino a Sombrero Key (al largo di Marathon) è di 93,4 F e a Looe Key (al largo di Big Pine Key) è di 89,6 F. Secondo Mission : Iconic Reefs, la temperatura “ottimale” per i coralli che costruiscono la barriera corallina raggiunge il massimo a 84 gradi.

Sebbene i coralli tropicali vivano in acque calde, sono molto sensibili ai picchi di solo un paio di gradi (Fahrenheit) della temperatura della superficie del mare, soprattutto se durano troppo a lungo. NOAA Coral Reef Watch afferma che dopo quattro settimane i coralli possono iniziare a mostrare segni di stress. Se il caldo dura otto settimane, diventa probabile un evento di sbiancamento. Abbiamo ormai superato la soglia delle otto settimane.

Sfortunatamente, le temperature dell’oceano nelle Keys di solito raggiungono il picco tra la fine di agosto e l’inizio di settembre, quindi a meno che non si verifichi un importante cambiamento del modello meteorologico, questo stress da caldo probabilmente continuerà per molte altre settimane. NOAA Coral Reef Watch ha l'area sotto il livello di allerta 2, il più alto allerta per lo sbiancamento.

Bill Precht è uno scienziato della barriera corallina del sud della Florida. Nei suoi 45 anni di studio sui coralli, non è mai stato così preoccupato per le iconiche barriere coralline delle Keys.

“Se le cose progrediscono come sono iniziate – temperature elevate registrate per un periodo record – allora probabilmente vedremo un evento di sbiancamento dei coralli diverso da qualsiasi altro osservato in precedenza in Florida. La probabilità di livelli catastrofici di mortalità è alta”.

Come risultato di questo evento senza precedenti, Missione NOAA: Iconic Reefs e le sue organizzazioni partner stanno correndo contro il tempo per salvare i coralli dalle barriere coralline e portare esemplari in laboratorio dove possono guadagnare un po' di tempo finché l'oceano non si raffredda.

Stanno addirittura prendendo la misura drastica di mettere in banca genetica due frammenti di ciascun individuo genetico unico di coralli staghorn ed elkhorn, elencati come minacciati dalla legge sulle specie minacciate di estinzione. In altre parole, preservano il materiale genetico, in modo che, se gran parte del corallo dovesse andare perduto, esiste un modo per ripristinarlo.

Quali sono allora le cause di questa prolungata ondata di caldo marino?

Il cambiamento climatico causato dall’uomo è un fattore. Ciò ha aumentato la temperatura base delle Florida Keys di circa due gradi Fahrenheit negli ultimi 50 anni. Poiché i coralli sono molto sensibili a un paio di gradi di fluttuazione, ciò è significativo.

Uno studio pubblicato lo scorso anno mostra che le ondate di caldo marino sono in aumento nel sud della Florida. Nel 1980, nell’area si registrava una media di un’ondata di caldo marino all’anno. La tendenza lineare fino al 2021 mostra un aumento fino a cinque all’anno, ma negli ultimi anni c’è stata un’accelerazione, ora fino a otto ondate di caldo marino all’anno.